Resenha Communication Power - Castells

Manuel Castells (2009), Communication Power. Oxford, New York: Oxford University Press. (571 p.) ISBN 978-0-19-956-701-1

• The book Communication Power can be seen as a successor of Volume II of Castells’ major triology about the Information Age, called The Power of Identity (1997). 

• In his new book Castells focuses on the role of communication networks in power-making in society, with an emphasis on political power making. He defines power as ‘the relational capacity that enables a social actor to influence asymmetrically the decisions of other social actor(s) in ways that favour the empowered actor’s will, interest and values’ (p. 10). 
• Power is not an attribute of individuals and groups but a relationship. This definition clearly is appropriate for networks and the network society, the main topics of this book.
• Castells’ main claims are that 1) communication networks are central to the implementation of power-making of any network, such as corporate, financial, cultural-industrial, technology or political networks and 2) that the programming of single networks and switching of different networks are the fundamental sources of power. 
• He even states that network programmers (media companies, public institutions, publishers, editors, technicians) and switchers –such as Rupert Murdoch who links media, cultural, political and financial networks- are the holders of power in the network society (p. 429). The example of Murdoch should not be misunderstood. According to Castells programmers and switchers are not individuals; they are network positions embodied by social actors. ‘Murdoch is a node, albeit a key node’ (idem). 

Forms of power in networks Castells distinguishes four forms of power in networks. Unfortunately, he has given them labels that are rather confusing:

1) Networking power is the power over who and what is included in the network. Programmers have the capacity of letting a person, a medium or a message enter the network or not through gate-keeping practices. One of Castells’ main statements in this book is that the rise of so-called ‘mass self-communication’, the use of new media for private messages that are able to reach masses – more about this concept below- next to traditional mass communication reduces the gate-keeping capacity of programmers. Networks can be reprogrammed.

2) Network power is the power of the protocols of network communication. This communication must adapt to the standards embodied in the structure and management of networks. Castells does not specify these standards sufficiently, though he asserts that in mass self-communication the diversity of formats is the rule and that this amplifies the diffusion of messages beyond control, at least as compared to traditional mass communication.

3) Networked power is the power of certain nodes over other nodes inside the network. This is the managerial, agenda-setting, editorial and decision making power in the organizations that own or operate networks. The programmers concerned constitute (decision-making) networks themselves.

4) Network-making power is the capacity to set-up and program a network – of multimedia or traditional mass communication- by their owners and controllers: media corporations, be they businesses or the state. This is the most important form of power in Castells’ analysis. This refers to the statement, called above, that network programmers and switchers are the power holders in the network society. They may be contested by the reprogramming work of mass self-communication.


Mass self-communication 

An important concept for the readers of this journal is mass self-communication. According to Castells this is mass communication because it can potentially reach a global audience and he refers to posting a video on You Tube, issuing a blog with RSS links and sending a message to a massive e-mail list. It is self-communication because the production of the message is self-generated (by more or less professional individual users), it is self-directed (particular addresses) and self-selected (in using Internet sources). The three forms of communication (interpersonal, mass and mass self-communication) coexist, interact and complement each other. ‘What is historically novel ( ) is the articulation of all forms of communication into a composite, interactive, digital hypertext’ (p. 55). Undeniably, this concept refers to important new forms of communication produced by digital media that should be located between interpersonal and traditional mass communication. However, referring to a mix and convergence of forms Castells lumps all new media concerned together and makes insufficient analytical distinctions. Both senders and receivers may be public and private and this gives a four-fold table of new communication forms1 . Mass self-communication refers to private senders and public or semi-public and private receivers. New media such as the public video end music exchange sites, blogs, Twitters and profiling sites or pages are different from semi-private and public chat, instant messaging, video-conferencing and social-networking sites. They have different user intentions and strategic opportunities and risks. Among them are the opportunities of reprogramming communication networks, opportunities Castells rates very high (see below). Conceptual changes This book makes the same arguments as the 12 year older book The Power of Identity. In two respects Castells has made considerable progress. The former book was taking about human selves and identities. Now the author has really discovered psychology. Meaning has become a core concept in the analysis of this structural thinker. He borrows from the currently popular work of neuropsychologists such as Antonio Damasio that have made the turn from cognition and reasoned action to biology and emotions. This enables him to make splendid analyses of media politics and political campaigns, mainly in the United States as a combination of rationality and emotions. For example, he describes the systematic campaign of misinformation in the mass media of the Bush administration dragging the American population into the Iraq war and tries to explain why this was successful. Here he develops frame theory on the basis of Robert Entman’s work. The second advance is more attention to the struggle over networks: they are programmed and reprogrammed. In a 1999 review of the trilogy The Information Age I accused Castells of completely neglecting the design dimension and the social struggle over networks2 . At that time, his view was that with networks we have created a machine that is dynamic, full of opportunities but controlled be no one. Castells keeps paying more attention to relations between networks (both cooperation and competition) and to the exclusionary aspect of networks than to relations within networks. He still is inclined to reify networks and the network society as clearly demarcated units or actors that overwhelm the rest of social reality instead of analysing them as constantly changing relations of human actors that expand and shrink and overlap with other social structures in a mutual shaping of structure and action. However, now he clearly argues that the ‘logic’ of networks could be transformed (p. 36). He 1 Jan van Dijk (2006) The Network Society, Second Edition. London: Sage Publications, p. 170 2 Jan A.G.M. van Dijk (1999). The One-Dimensional Network Society of Manuel Castells. New Media & Society, Vol 1, Nr. 1, 139-147. tries to show this in a number of case studies in which communication networks are reprogrammed.

Reprogramming networks

The first study is about the environmental movement and the ‘new culture of nature’ (environmental consciousness). ‘It was the networking between the scientific community, environmental activists and celebrities that brought the issue to the media, and communicated it to the public at large via multimedia networks’ (p. 321). The second study describes the global movement against corporate globalization that is predominantly organized via the Internet (e.g. Indymedia) and mobile telephony. The third study reports the use of mobile telephony (SMS) to launch a public outcry against the deliberate manipulation of the Aznar government after the 2004 terrorist attack in Madrid that accused the ETA in stead of Al Qaeda. The final study analyses the Obama presidential primary campaign amply using the Internet. All these cases are used to demonstrate the potential of the media of mass self communication and the Internet generally to organize counter power or change power relationships. In my view these studies do not convincingly prove Castells’ point despite all descriptive evidence supplied. He gives no detailed information about the networks of scientists, activists and celebrities that are supposed to have brought the issue to the media. Public pressure and the own initiative of the traditional mass media played a role at least as important, and the Internet’s role was not more relevant than that of the mass media. The organization of antior other globalization movement certainly depends on counter-networking via the new media. However it has proved to be relatively powerless as is testified by the fact that when its ‘finest’ hour came with the bankruptcy of neo-liberalism and the discredit of global capitalism in the credit crisis, it was virtually absent in public opinion and on the streets. A particular SMS call for a demonstration against the Spanish government’s misinformation certainly contributed to the mobilization that stirred a part of the electorate to vote against Aznar. However, a number of old media (newspapers and radio-stations) also played an important role in the public outcry, and they had a larger audience. The role of the Internet in the Obama campaign also is exaggerated3 . Reading about the superiority of the use of the Internet in this campaign on Castells’ account one wonders why Obama did not win with a landslide of 10 to 15 percent. In fact Obama did not win the presidency by means of the Internet but by his personal quality as a candidate attracting many new voters. He was saved by his reaction to the credit crisis at the start of September 2008, just two months before the election when he was at the losing end according to the polls. Despite all Internet use. Clearly, the Internet and other digital media are getting more important in these, and many other cases. Certainly, they have a liberating potential as was recently demonstrated by the oppositional movement in Iran. However, this case also proves the opposite: the remaining control of the far more important mass media by the regime and the attempts to censor the new media. So, my biggest problem with Castells’ analysis is that he is very one-sided in highlighting the liberating potential instead of opposite tendencies. For me it is unacceptable to talk about communication power in networks without any treatment of privacy, security and surveillance issues (with the partial exception of Internet censorship in China). Unfortunately, central registration and control also are important potentials of power in networks. Further, Castells completely ignores the problems of the digital divide and the lack of digital skills among at least half of Internet users, even in high-access countries4 . The liberating potential of mass self-communication will be seen in another light when Internet use in practice would lead to a reinforcement of the ‘information elite’ and big problems to catch up for large parts of the population. Toward a communication theory of power? In his conclusions Castells claims to present the beginnings of a general communication theory of power. However, it is utterly disappointing that he does so by only presenting a ‘methodological approach’ and a number of very general hypotheses for others to investigate (p. 430). One wonders why he did not do this himself in the 500 plus pages at his disposal. His hypotheses lack sufficient specification for empirical test as he admits himself: ‘I am not identifying the concrete social actors who are power-holders’ (p. 430). This book contains many well-documented and sharply analysed case studies as we are used to read in Casstells’ work marked by a very high level of expertise. However, the gap between these cases and a real theory of communication power remains large. Jan A.G.M. van Dijk Professor of Communication Science and the Sociology of the Information Society University of Twente, The Netherlands



Communication Power. CASTELLS, Manuel. Oxford: University Press, 2009. 608 p. 

A leitura do novo livro de Manuel Castells parece reafirmar seu mérito não apenas como um dos maiores pesquisadores e teóricos das sociedades contemporâneas, mas também como fluente escritor, dono de estilo muito próprio, na medida em que articula particularidades de suas memórias e vivências políticas durante a ditadura franquista na Espanha. E assim, partindo de relato pessoal, ele nos propõe uma reflexão sobre transformações de caráter estrutural mais amplas e definidoras de novo contexto social e histórico, o qual ele próprio ajudou a conceituar como a sociedade de redes. Em Communication Power (Oxford, University Press, 2009), ainda não traduzido para o português, Manuel Castells oferece reflexão vigorosa, substantiva e muito fundamentada sobre os modos como o poder se reconfigura, dissimula-se e é potencialmente subvertido por meio de dinâmicas que se estabelecem na nova (des)ordem social. Pois, na modernidade tardia, o aparato midiático torna-se o principal expoente do poder, o construtor da sua visibilidade e o maior vetor para a sua ação ideológica e a sua influência. Para os estudiosos da comunicação e da mídia, este é mais um dos tratados teóricos com os quais Castells tem nos presenteado, na medida em que constrói obra vasta e consagrada, digna dos maiores e memoráveis pensadores que marcam o seu lugar de distinção na história das ciências.


 Afinal, o fenômeno do poder continua moldando e definindo a estruturação das relações sociais tanto em dimensões planetárias como nos mais particulares contextos das experiências cotidianas. E no livro a pergunta se faz a partir das relações do poder com a emergência das tecnologias de base microeletrônica e da materialidade digital. Segundo Castells, o poder se redefine na nova sociedade. E continua: “O mais fundamental dos processos, uma vez que a sociedade é definida com base em valores e instituições, e aquilo que é valorizado e institucionalizado é definido por relações de poder”. Como argumento central do livro, Castells define, em noção ampla: Poder é a capacidade relacional que possibilita a um ator social influenciar assimetricamente as decisões de outro(s) ator(es) social(ais) de modos ou maneiras que favoreçam os interesses, desejos e valores daquele ator que detém o poder. O poder é exercido sob a forma da coerção (ou da sua possibilidade) e/ou mediante a construção de significados, sob as bases de discursos por meio dos quais os atores sociais orientam as suas ações. As relações de poder são estruturadas por dominação, que é o poder que está no alicerce das instituições sociais. A capacidade relacional do poder é condicionada, mas não determinada, pela capacidade estrutural da dominação. (2009:10) A partir dessa colocação, Castells discorrerá sobre uma teoria social e política das formas de poder em diálogo com autores que contribuíram para a constituição de um campo de reflexão sobre o tema, como Max Weber, Antonio Gramsci, Hanna Arendt, Jürgen Habermas e Michel Foucault, entre outros. Com ênfase epistemológica orientada por uma abordagem de estruturação (sobretudo com frequentes referências à obra de Anthony Giddens), o autor oferece uma leitura do poder que inclui na mesma medida a institucionalização dos recursos da violência e da coerção, e as suas formas de resistência, subversão e superação por parte dos atores coletivos engajados na sociedade civil. Mas o foco central do livro é o exame detalhado de como o poder é exercitado nas sociedades contemporâneas, cujo fluxo de comunicação tornou-se amplo, e em que a experiência democrática da vida social se configura a partir de estruturas conflitantes que são negociadas por atores com interesses diversos e que com frequência se opõem. Coloca-se em discussão as bases para uma reflexão sobre as novas formas do poder na chamada “era global”, realidade sócio-histórica em que as redes cibernéticas e telemáticas passam a protagonizar a materialidade da comunicação social. No Capítulo 1, o livro oferece uma teorização sobre o fenômeno das redes, seus nódulos, seus centros, desempenho e funcionamento. E então o autor chama a atenção para as mudanças tecnológicas que viabilizam tal transformação material, e consequentemente estrutural, na constituição da chamada “sociedade global de redes”. Nesse contexto, o poder se reconfigura a partir de novos modos de produção e apropriação das dinâmicas que definem o valor: do capital, da divisão social do trabalho, das relações de gênero e do uso e disponibilidade de tempo nos chamados empreendimentos de redes. Como destaquei anteriormente, o fazer metodológico de sua análise dá conta de pontuar as relações hegemônicas e contra-hegemônicas ao longo de toda a reflexão. De modo que, ao encerrar o primeiro capítulo, o foco volta-se para os novos modos de mobilização de um “contrapoder”, por meio das ações que se contrapõem ao dominante, utilizando-se dos mesmos recursos de comunicação disponíveis àqueles que detêm o poder de sua manipulação. Na sociedade de redes, o poder político insurgente, que advém dos movimentos sociais, busca utilizar os mesmos dispositivos, introduzindo novas formas, regras e códigos nos programas de redes. De modo que “a resistência ao poder programado das redes também ocorre por meio e através das redes”, o que configura nova dinâmica para o estatuto das relações de poder. Na sequência, o livro reflete sobre os diferentes usos sociais da comunicação na era digital e as implicações das mudanças tecnológicas de um sistema massivo para a convergência em um modelo multimedia que possibilita a constituição de um novo modo de interação, a qual o autor conceitua como “comunicação pessoal-massiva”, que se caracteriza por formas horizontais de comunicação interativa que conectam o local ao communication power global em tempos definidos pelos próprios usuários. Aqui é traçado um percurso que evidencia essas transformações nos meios massivos de comunicação, como a televisão e o rádio, diante da emergência das novas tecnologias que possibilitam modos de interação entre os atores sociais por meio da mídia digital, da internet, da rede mundial de computadores (WWW) e dos novos dispositivos wireless (sem fio). Castells destaca que não apenas os meios “tradicionais” de comunicação mudaram, mas sobretudo as relações entre os atores sociais que os utilizam, pois hoje eles podem transferir documentos digitalizados e interagir com seus pares em situações de tempo e espaço reconfiguradas. O que não apenas redefine as relações entre os sujeitos sociais em sua cotidianidade, mas muda as relações de produção e trabalho entre as empresas, instituições e organizações. Na nova sociedade de redes, dinâmicas locais são influenciadas por eventos globais e vice-versa. Ainda nesse segmento, o autor oferece um quadro ilustrativo a respeito da organização dos monopólios midiáticos da nova sociedade: a rede global das redes de mídia, aquela que define a lógica de articulação da hegemonia em termos de poder econômico, simbólico e tecnológico na contemporaneidade. Talvez uma das maiores contribuições desse trabalho seja o amplo mapeamento (com fartos gráficos e ilustrações) sobre as articulações entre multinacionais midiáticas na constituição dos seus oligopólios. Os quadros apresentam índices e interconexões entre os agentes da mídia comercial em escala global, o que não é apenas rico, em termos do acesso à informação e conhecimento, mas, sobretudo, estratégico sob o ponto de vista político, pois nos mune de evidências para as nossas reflexões e mobilizações em torno de questões como democratização, socialização e regulamentação dos meios. Diante das articulações do poder hegemônico e global da mídia comercial, emerge na contramão dessa lógica um espaço de interação jamais experimentado pelos atores sociais leigos em contextos particulares de recepção. Essas audiências tornam-se mais criativas e participativas em comparação às sociedades de massas. E a “comunicação pessoal-massiva” define os contornos de um “comunalismo” que se ancora em práticas de cosmopolitismo e multiculturalismo.  É o outro lado da moeda, a dialética presente em toda a argumentação realizada pelo autor. E ainda, no conjunto da ampla cobertura do problema do poder na sociedade de redes, o autor também prioriza as questões relativas à mente e aos modos como a cognição e a emoção se articulam diante da reconfiguração do cenário político no qual o poder torna-se mais vulnerável diante dos riscos da visibilidade midiática e dos escândalos. Novas estratégias de poder reconfiguram a construção da confiança, da crença e da mistificação. O problema do escândalo como fenômeno contemporâneo redefine os arranjos da cena política na medida em que na nova sociedade de redes, com a ampla visibilidade midiática, o acervo de reputação dos atores que disputam a confiança dos eleitores na constituição das sociedades democráticas é permanentemente colocado em risco. Por fim, Castells discute a reestruturação das novas formas de experiência da cidadania e da política radical, por meio de ampla análise de como os movimentos sociais se reorganizam frente às novas possibilidades de usos das tecnologias de comunicação em rede, com sua estrutura horizontal, que promovem “a emergência de uma sinergia potencial entre uma comunicação pessoal-massiva e uma maior autonomia da sociedade civil em todo o planeta na definição de novos processos de mudança social”. No centro de sua análise estão considerações sobre o papel político de novos atores sociais como o movimento ambiental e as políticas relativas às mudanças climáticas, o ativismo dos movimentos antiglobalização corporativa, as campanhas políticas que utilizam as novas mídias como estratégia de mobilização do eleitorado (o caso Barak Obama 2008), e formas de resistências construídas por meio dos usos da própria rede. Communication Power oferece um tratado de teoria política contemporânea, reunindo amplo conjunto de evidências empíricas sobre o fato de que a mídia, em sua nova configuração de redes globais, não é ator coadjuvante na busca pelo poder, mas é ela própria a estrutura social pela qual o poder se estabelece, definindo, a partir da sua organização por oligopólios, quem detém o controle da veiculação de uma narratividade da vida social. Ao mesmo tempo em que é o veículo que possibilita o  communication power reordenamento da cidadania, da luta social em torno do significado e da construção de visibilidade para os atores da política radical. Sem dúvida, um livro indispensável para quem pesquisa e reflete sobre a comunicação como elemento constitutivo das relações de poder na sociedade, e que potencialmente luta por modos democráticos e participativos para a construção de uma outra realidade sócio-histórica.